Marty Walsh, alcalde de Boston durante dos mandatos, fue confirmado como secretario de Trabajo por el Senado en una votación de 68 a 29 el lunes, convirtiéndose en el primer líder sindical que dirige el departamento en más de cuatro décadas.

Walsh se convertirá en el jefe del Departamento de Trabajo en un momento crítico, ya que la pandemia ha dejado a millones de personas sin empleo y ha suscitado preocupaciones sobre la seguridad en el lugar de trabajo.

El ex líder sindical también servirá en una administración de Biden que se ha comprometido a proteger el poder de los sindicatos y está buscando aumentar el salario mínimo federal a 15 dólares la hora.

“Ahora mismo, este trabajo es fundamental para el futuro de nuestra economía, nuestras comunidades y nuestras familias”, dijo Walsh a los senadores en su audiencia de confirmación el mes pasado. “Creo que debemos actuar con urgencia para hacer frente a este momento para fortalecer y potenciar nuestra fuerza de trabajo mientras nos reconstruimos”.

Chris Lu, quién fue subsecretario de Trabajo con el presidente Obama, dice que no puede imaginar un momento más importante que el actual para el departamento.

La tasa de desempleo se mantiene por encima del 6% y el número de personas que llevan más de seis meses en el paro está en niveles no vistos desde la Gran Recesión.

Y para los que están en activo, la seguridad en el lugar de trabajo se ha convertido en algo crucial, ya que el país sigue haciendo frente a la pandemia del COVID-19. Este mes, el Departamento de Trabajo puso en marcha un nuevo programa de aplicación de la ley diseñado para supervisar las empresas en las que los trabajadores corren un alto riesgo de exposición al coronavirus.

“El secretario de Trabajo va a ser críticamente importante porque estos temas van a ser de primera línea para el presidente Biden”, dice Lu.

Lu añadió que algunos programas clave en el Departamento de Trabajo fueron vaciados bajo la Administración Trump. Por ejemplo, dice que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional tiene el menor número de inspectores trabajando para ella desde la década de 1970. Walsh se comprometió a hacer de la reconstrucción de ese personal -y de otras ramas de aplicación de la ley- una prioridad absoluta.

Y aunque el secretario de Trabajo no tiene el poder de fijar el salario mínimo federal, Lu dice que Walsh puede tener la tarea de ayudar a venderlo.

Un esfuerzo para aumentar el salario mínimo de 15 dólares fue eliminado del último paquete de ayuda a la coronación, pero el gobierno de Biden dice que está comprometido a encontrar otra vía para aprobarlo.

“El secretario de Trabajo tiene un importante púlpito para explicar por qué los salarios son demasiado bajos en este país, por qué está mal que la gente trabaje a tiempo completo y siga viviendo en la pobreza”, dice Lu.

Mientras tanto, es probable que las cuestiones de igualdad y discriminación también estén en primer plano, dado el enfoque de la administración Biden en la justicia racial.

“Ahora tenemos la oportunidad de ver cómo va a ser el trabajo en el futuro, al tiempo que abordamos las cuestiones de desigualdad”, dice Hilda Solís, que fue secretaria de Trabajo durante los primeros días de la Gran Recesión y ahora es supervisora del condado de Los Ángeles.

El departamento de trabajo también tiene ahora la tarea de averiguar qué hacer con varias normas laborales controvertidas escritas en el ocaso de la administración Trump.

Una de ellas amplió quién puede ser considerado un contratista independiente, lo que hace más difícil que los trabajadores de la economía de los gigas reciban un salario mínimo federal o tengan acceso a la atención médica exigida por la empresa. A principios de este mes, el Departamento de Trabajo dijo que está tomando medidas para revertir esa regla.

Otra norma de la era Trump habría permitido a los restaurantes tratar a algunos trabajadores, como los cocineros y los lavavajillas, como trabajadores con propinas, lo que significa que podrían estar sujetos al salario federal inferior al mínimo para las personas que ganan propinas. La decisión sobre la aplicación de esa norma se ha retrasado hasta el próximo mes.

Hijo de inmigrantes irlandeses, Walsh creció en el barrio obrero de Dorchester y siguió a su padre en la construcción. Se afilió al sindicato, Laborer’s Local 223, y fue ascendiendo hasta llegar a dirigirlo.

Mientras se preparaba para su audiencia de confirmación en febrero, Walsh dijo que pensaba en los miembros de su familia que pertenecían a un sindicato.

“Pensé en mi tío y en mi padre, que hablaban los domingos en la mesa de la cocina sobre la lucha por los derechos de los trabajadores, sobre cómo asegurarse de que hubiera puestos de trabajo para que la gente no se quedara sin empleo”, dijo.

También se comprometió a luchar para que personas como los miembros de su familia no tuvieran “que hacer bailes de beneficios para mantener a los hermanos y hermanas del sindicato porque sus hijos estaban enfermos o alguien había muerto”.

La historia personal de Walsh es fundamental para su ascenso político.

Sobrevivió a un linfoma cuando era niño, y debió su recuperación a la cobertura sanitaria por la que luchó y consiguió el sindicato. A los veinte años, Walsh abandonó la universidad y luchó contra el alcoholismo.

Tras recuperarse, consiguió un escaño en la Cámara de Representantes del Estado de Massachusetts, donde estuvo 16 años. Tomó clases nocturnas para obtener su título universitario. Antes de ser elegido alcalde de Boston, dirigió el Boston Building Trades Council.

Algunos grupos pro-empresariales se han mostrado incómodos con los vínculos de Walsh con los sindicatos, aunque la Cámara de Comercio de EE.UU. acabó apoyando su candidatura.

Walsh también ha superado un puñado de controversias en Boston antes de su nominación, incluyendo la contratación de un nuevo jefe de policía que se descubrió que había sido objeto de acusaciones de violencia doméstica. Walsh no tardó en despedir al nuevo jefe.

Y el mes pasado, tres grupos comunitarios presentaron una denuncia federal contra la ciudad de Boston por discriminar a empresas de propiedad negra y latina en la adjudicación de contratos.

La presidenta del Consejo Municipal, Kim Janey, asumirá el cargo de alcaldesa en funciones. Será la primera persona de color en dirigir la ciudad.

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