David Card economista canadiense, profesor de la Universidad de California en Berkeley, y reciente premio noble de economía, es famoso por sus estudios que demostraron, allá por los años noventa, que el impacto negativo sobre el empleo de una subida del salario mínimo, de haberlo, es mucho menor de lo que se solía creer.
Un buen número de gobiernos, entre ellos México, se están aplicando a fondo en subir el sueldo salarial para garantizar unas mínimas condiciones materiales de vida para los peor pagados, especialmente en las grandes ciudades. Ante esta avalancha de alzas en países en los que había echado raíces la idea de que subir el piso salarial siempre destruye empleo, Card defiende la vigencia de la conclusión a la que llegó hace 30 años. “Los últimos estudios sobre la subida del salario mínimo vienen a decir, básicamente, lo mismo que nosotros descubrimos hace ya mucho tiempo: que las subidas siguen sin tener un gran efecto sobre el empleo”. Con todo, avisa, aunque “la evidencia es que quizá no sea una medida tan mala como mucha gente creía, tenemos que estar preparados para que alguien salga cualquier día con un papel en el que diga que es lo peor que ha pasado nunca y que está inhibiendo el crecimiento del empleo”.
Pese al incipiente cambio de tendencia en los salarios más bajos —solo en algunos países; otros muchos siguen anclados a las tesis más ortodoxas—, Card recuerda que en Occidente las condiciones que enfrentan los trabajadores “llevan siendo malas 40 años, desde la década de los ochenta”. Y nuestros días, dice, no son la excepción: más bien al contrario. “En EE UU, por ejemplo, es cierto que los salarios nominales están creciendo. Pero la inflación lo está haciendo aún más rápido, así que el salario medio real cae. Es lo que está sucediendo hoy”. En el medio y largo plazo, sin embargo, la demografía —lastre para la economía— puede ser una aliada de los trabajadores. “En Europa, el mercado laboral va a empequeñecerse y habrá escasez de empleados”. Un factor que, cree, puede traducirse en mayores salarios. “Eso, claro, siempre que otros factores, como la automatización, no lo estropeen”.
En el siempre enconado debate sobre el salario mínimo, el tono general ha cambiado. “Cuando en 1995 Alan Krueger [fallecido en 2019] y yo publicamos nuestra investigación [sobre el escaso impacto del aumento en las retribuciones de los empleados de las cadenas de comida rápida en Nueva Jersey y Pensilvania], no tuvo muy buena venta, digamos…”, ríe. “Durante 15 años”, dice, el interés por su teoría fue insignificante. “Entre 1995 y 2010 nada pasó”, constata. En los últimos tiempos, sin embargo, la discusión ha cambiado de plano. “Muchos economistas han cambiado de caja de herramientas [toolkit ].Y la propia posición de esos economistas es más segura: nadie piensa hoy que vayamos a cambiar la economía de mercado por el socialismo. Muchos de los que entraron [a la batalla contra la subida del salario mínimo] lo hicieron para crear una posición ideológica unificada contra el comunismo diabólico o algo así”, añade, de nuevo entre carcajadas.
Con todo, Card no se atreve a lanzar las campanas al vuelo: “Justo cuando en el momento en que digo que algo está cambiando, se retrocede”. Y pide no cargar todo el peso de las políticas públicas sobre la espalda del salario mínimo. “En su desesperación por tratar de hacer algo en favor de los trabajadores peor pagados, algunos quizá puedan estar esperando demasiado de él… Es una política más para mejorar, pero no la única”.
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