Un aumento salarial del 46 por ciento. Una semana de 32 horas con 40 horas de salario. Una restauración de las pensiones tradicionales. Estas son algunas de las demandas que el sindicato United Auto Workers presentó a General Motors, Stellantis y Ford, que están acercando a los “tres grandes de Detroit” a una huelga cuando su contrato finalice el 14 de septiembre.

Los fabricantes de automóviles, que obtienen miles de millones de beneficios, han desestimado la lista de deseos del UAW, señala The New York Times. Argumentan que sus demandas no son realistas en un momento de feroz competencia con Tesla y los fabricantes de automóviles extranjeros con salarios más bajos, mientras el mundo pasa de los motores de combustión interna a los vehículos eléctricos.

La amplia brecha entre las partes podría significar una huelga contra uno o más de los fabricantes de automóviles, lo que podría elevar aún más los precios de los vehículos, ya inflados.

Una posible huelga de 146 mil miembros del UAW se produce en el contexto de sindicatos estadounidenses de todo tipo cada vez más envalentonados. El número de huelgas y amenazas de huelga está creciendo, involucrando a actores y escritores de Hollywood, acuerdos considerables con ferrocarriles e importantes concesiones por parte de gigantes corporativos como UPS.

Shawn Fain, el nuevo líder belicoso del UAW, ha caracterizado las negociaciones contractuales con los fabricantes de automóviles de Detroit como una forma de guerra entre multimillonarios y trabajadores comunes y corrientes de clase media. El mes pasado, en un acto de espectáculo durante un evento de Facebook Live, Fain condenó una propuesta de contrato de Stellantis como “basura” y arrojó una copia a la papelera, “donde pertenece”, dijo.

Durante la última década, los “Tres Grandes de Detroit” se han convertido en sólidos generadores de ganancias. En conjunto, han registrado ingresos netos de 164 mil millones de dólares durante la última década, 20 mil millones este año. Los directores ejecutivos de los tres principales fabricantes de automóviles ganan varios millones en compensación anual.

Hablando el mes pasado ante los trabajadores de Ford en una planta en Louisville, Kentucky, Fain se quejó de un estándar para la clase corporativa y otro para los trabajadores comunes y corrientes.

“Reciben salarios fuera de control”, dijo. “Reciben pensiones que ni siquiera necesitan. Reciben atención médica de primer nivel. Trabajan en el horario que quieran. La mayoría de nuestros afiliados hoy en día no reciben pensión. Es una locura. Recibimos atención médica deficiente. No podemos trabajar de forma remota”.

Los miembros del UAW han votado abrumadoramente a favor de autorizar a sus líderes a convocar una huelga. También lo han hecho los trabajadores automotrices canadienses, cuyos contratos terminan cuatro días después y que han designado a Ford como su objetivo.

La UAW no ha dicho si seleccionará un fabricante de automóviles objetivo. Podría declarar la huelga a los tres, aunque hacerlo podría agotar el fondo de huelga del sindicato en menos de tres meses.

Por otra parte, si una huelga durara tan sólo 10 días, a los tres fabricantes de automóviles les costaría casi mil millones de dólares, calcula el Anderson Economic Group. Durante una huelga de 40 días del UAW en 2019, solo GM perdió 3 mil 600 millones.

La semana pasada, el sindicato presentó cargos de prácticas laborales injustas contra Stellantis y GM, que, según dijo, aún no han ofrecido contrapropuestas. En cuanto a Ford, Fain afirmó que su respuesta, al rechazar la mayoría de las demandas del sindicato, “insulta nuestro propio valor”.

Los tres fabricantes de automóviles han respondido que las acusaciones del sindicato son infundadas y que están buscando un acuerdo justo que les permita invertir en el futuro.

Fain, que ganó la presidencia del UAW esta primavera en la primera elección directa de sus miembros, ha puesto grandes expectativas. Ha asegurado a los trabajadores que pueden lograr avances significativos si están dispuestos a formar piquetes.

Sin embargo, incluso Fain ha descrito las propuestas del sindicato como “audaces” al exigir el restablecimiento de las tradicionales pensiones de beneficios definidos para los nuevos empleados; el fin de los niveles de salarios; aumentos de pensiones para jubilados; y (quizás lo más audaz) una semana de 32 horas por 40 horas de salario.

Actualmente, los trabajadores de la UAW que fueron contratados después de 2007 no reciben pensiones de beneficios definidos. Sus beneficios para la salud también son menos generosos. Durante años, el sindicato renunció a aumentos salariales generales y perdió aumentos salariales por costo de vida para ayudar a las empresas a controlar los costos.

Aunque los trabajadores de montaje de alto nivel ganan 32.32 dólares la hora, los temporales empiezan con poco menos de 17 dólares. Aun así, los empleados de tiempo completo han recibido cheques de participación en las ganancias que van desde 9 mil 716 dólares en Ford hasta 14 mil 760 en Stellantis.

Chris Lindsey, un miembro del sindicato que fabrica camionetas Ford en una planta de Louisville, sostiene que los trabajadores merecen una porción mayor de las considerables ganancias de Ford.

Quizás el mayor problema que bloquea un acuerdo contractual es la representación sindical en las 10 plantas de baterías para vehículos eléctricos que han propuesto las empresas. La mayoría de estas plantas son empresas conjuntas con fabricantes de baterías de Corea del Sur, que quieren pagar menos.

“Estos trabajadores de baterías merecen los mismos estándares salariales por los que han luchado generaciones de trabajadores automotrices”, dijo Fain a los miembros.

El sindicato teme que, como los vehículos eléctricos son más sencillos de construir, con menos piezas móviles, se necesitarán menos trabajadores para montarlos. Además, los trabajadores de las plantas de transmisión y motores de combustión probablemente perderán empleos en la transición.

Fain, un electricista de 54 años que salió de una fábrica de Chrysler en Kokomo, Indiana, se encuentra entre varios líderes sindicales de toda la economía que han estado intensificando sus demandas y mostrando sus músculos. En lo que va del año, se han producido 247 huelgasque involucran a 341 mil trabajadores, la mayor cantidad desde que la Universidad de Cornell comenzó a rastrear las huelgas en 2021, aunque todavía muy por debajo de las cifras de las décadas de 1970 y 1980.

Masters sugirió que los fabricantes de automóviles no podrían reemplazar rápidamente a los trabajadores en huelga. El ajustado mercado laboral, el menor interés en los empleos manufactureros y los salarios comparativamente modestos harían difícil contratar suficientes trabajadores.